À Hombourg, au carrefour des frontières suisse et allemande, les frères Brodhag ont fait de la haute précision leur marque de fabrique. Leur histoire s’écrit depuis 1971 : à l’époque, leur père lance une activité d’épandage antipyrale sur maïs en enjambeur. Cinquante ans plus tard, Éric et Sébastien gèrent l’ETA et exploitent 300 ha de grandes cultures répartis sur deux sites. La troisième génération est déjà dans les starting-blocks. Leurs fils respectifs, actuellement en lycée agricole, assurent déjà les pointes d’activité.

L’automoteur de pulvérisation : une arme de précision

La spécialité d’Éric Brodhag, c’est la pulvérisation : 4 000 ha par an, dont 2 000 dédiés spécifiquement au maïs pyrale. Leur automoteur AGRIFAC Condor de 36 m est un équipement rehaussé, mesurant jusqu’à 2 m sous châssis et 4 m sous rampe. Acheté 290 000 € en 2013, son équivalent vaudrait aujourd’hui 500 000 €. L’investissement majeur réside dans le système HTA, une option qui coûtait déjà 35 000 € à l’achat. Grâce à un compresseur injectant de l’air dans la bouillie, Éric contrôle la taille des gouttes. « Que je roule à 8 ou 14 km/h, le jet reste constant et la dérive est réduite de 90 % », détaille l’entrepreneur. Cette technicité est indispensable pour jongler avec les contraintes du terrain : « En pleine saison, c’est un casse-tête logistique. Il faut sans cesse slalomer entre les tours d’eau des clients, qui irriguent le maïs en plaine. Il n’est pas question d’arrêter d’irriguer. Alors il se peut qu’on commence une parcelle et que l’on revienne 2 ou 3 fois pour la finir ». Grâce à son matériel et à une expertise pointue sur les bouillies, il réduit ses doses de 30 à 40 % sur ses exploitations. Il surveille les innovations comme le PWM ou la détection par caméra, mais le coût reste pour l’instant prohibitif : « C’est génial, mais ce n’est pas encore amortissable sur nos petits parcellaires alsaciens ».

20 % de conduite, 80 % de climatologie

Pour ces « horlogers », la technique ne serait rien sans le timing. Le quotidien d’Éric Brodhag est dicté par le rétroplanning météorologique. « Pour mes cultures, je me lève à 2 h du matin pour consulter les stations météo. Ma fenêtre d’intervention est de 6 à 8 heures maximum. À 10 h, si le vent se lève, le chantier s’arrête ». Dans cette zone périurbaine dense entre Mulhouse et Bâle, l’acceptabilité sociale est un défi quotidien. Éric organise ses chantiers avec une précision militaire pour sécuriser l’efficacité du traitement, mais aussi dans le respect de la population. Il traite la nuit pour les parcelles isolées afin d’éviter les nuisances sonores, et termine son service, en l’absence de vent, par les bordures de villages. Cette expertise sur la pulvérisation, le gérant souhaite la transmettre. Mais il déplore aussi les lacunes de l’enseignement agricole actuel. Pour lui, la formation initiale est insuffisante : alors que son fils et son neveu se destinent à la relève, il observe que la peur du produit prend le pas sur la maîtrise technique de la pulvérisation dans les organismes de formation. « On leur dit tellement que c’est dangereux qu’on ne leur apprend plus la pratique », s’agace-t-il « pourtant il faut que les jeunes soient formés pour traiter correctement ».

Agrément et responsabilité : au-delà de l’entraide

Éric insiste sur la dimension réglementaire qui protège ses clients. En tant qu’ETA, l’entreprise possède un agrément officiel et des Certiphyto spécifiques (« Décideur en entreprise soumise à agrément »). Un cadre strict qui contraste avec certaines pratiques d’entraide entre agriculteurs, parfois utilisées comme une prestation de service simplifiée. « L’entraide est précieuse, mais la pulvérisation nécessite une attention particulière, car elle est très réglementée. En cas de problème de rinçage ou de dégât sur une culture voisine, l’absence d’agrément et d’assurance spécifique peut mettre l’agriculteur dans une situation délicate », nuance Éric Brodhag. Pour lui, faire appel à une ETA agréée, c’est s’offrir une sécurité juridique et une garantie de résultat. Chaque intervention fait l’objet d’une fiche de chantier rigoureuse (ZNT, doses, météo). Elle décharge le client d’une partie de la pression administrative et des risques de responsabilité civile.

Le semis monograine : une course contre la montre

L’ETA Brodhag assure chaque année le semis de 700 ha de maïs, 200 ha de betteraves et 60 ha de soja. Ici aussi, la rentabilité est un défi : avec des semoirs monograines dont le prix a grimpé de 60 % en dix ans, la précision doit compenser l’investissement. « En plus, les fenêtres de tir se sont raccourcies. Les clients sont de plus en plus exigeants : hier c’était trop tôt, demain c’est trop tard » constate Éric Brodhag. Pour répondre à cette pression, l’entreprise multiplie les solutions originales pour optimiser ses charges de mécanisation. Pour la moisson, il gère sa moissonneuse-batteuse en copropriété avec un collègue haut-rhinois et un autre haut-marnais. La machine assure ainsi une double saison : elle débute par les céréales à paille (blé, orge, colza) dans la Haute-Marne avant de revenir en Alsace pour la récolte du maïs et du soja. Un partage stratégique qui permet de rentabiliser une technologie hors de prix sur deux secteurs géographiques complémentaires. La machine, de moyenne puissance, dépasse les 1 000 ha annuels.

La force du collectif pour la récolte de betteraves

Les frères Brodhag ont adopté un autre modèle, radicalement différent, pour l’arrachage des betteraves (850 à 900 ha/an). Depuis 2003, les machines, très coûteuses, appartiennent à une CUMA, dont leurs 2 exploitations sont elles-mêmes adhérentes. L’ETA agit comme prestataire exclusif : elle gère l’entretien, le stockage, l’organisation du chantier et la conduite des deux intégrales ROPA Tiger (dont une 6S de 2025 à plus de 700 000 €), sans en porter la dette colossale. « C’est un système basé sur la transparence et la confiance. Les adhérents ont accès à tous les chiffres de fonctionnement », explique Éric Brodhag. Ce modèle mutualisé permet de sécuriser l’activité de prestation. Elle offre aux clients un tarif inférieur à celui d’un entrepreneur classique. Pour les Brodhag, ces stratégies sont la clé pour pérenniser l’entreprise face aux incertitudes du marché et préparer l’arrivée sereine de la troisième génération.