Lancée en 2006 par la société japonaise Spread, la culture de salades et de légumes dans des usines fait des émules. Elle exporte son modèle de production à l’étranger. Plus de190 sites industriels ont été recensés.
L’enseigne Maruetsu commercialise à Tokyo les laitues « Vegetus » dans un rayon clairement identifié « Légumes cultivés en usine ». Les consommateurs savent dorénavant distingués cette marque de salades des autres. Elles sont cultivées hors sol, par hydroponie (1) dans un bâtiment fermé sans avoir accès à la lumière naturelle. Les plantes sont en permanence éclairées par de simples néons.
Par ailleurs, les salades sont disposées en rangs serrés sur de vastes étagères, dans un environnement à 25 degrés Celsius et à 60 % d’humidité. Pour croître, elles sont nourries par leur système racinaire trempé dans une solution riche en nutriments (nitrates, potassium, phosphores).
Quatre variétés de laitue sont ainsi produites par la société japonaise Spread dans un milieu à l’abri de toute contamination de micro-organismes par l’eau et, d’infestation d’insectes par le sol ou par voie aérienne. Les salades ne sont pas concurrencées par les adventices. Aucun pesticide n’est employé tout au long du cycle végétatif des plantes.
Les légumes ainsi produits sont disponibles toute l’année et sont de qualité constante. Ils sont aussi vendus à un prix fixe. Alors que pendant l’hiver, les prix des légumes de saison cultivés dans les champs flambent, faute de marchandises suffisantes sur les étals. Leur croissance est ralentie par le froid si les plantes n’ont pas entretemps gelé.
Le milieu dans lequel poussent les plantes met ces dernières à l’abri de toute contamination de micro-organismes par l’eau et, d’infestation d’insectes par le sol ou par voie aérienne. Les salades ne sont pas concurrencées par les adventices. Aucun pesticide n’est employé tout au long du cycle végétatif des plantes.
Les légumes ainsi produits sont disponibles et de qualiité constante toute l’année. Ils sont aussi vendus à un prix fixe. Alors que pendant l’hiver, les prix des légumes de saison cultivés dans les champs flambent parfois, faute de marchandises suffisantes sur les étals. Leur croissance est ralentie par le froid si les plantes n’ont pas entretemps gelé.
L’usine de Kameoka est le premier site industriel créé par la société Spread. 21 000 salades y sont produites par jour sur 2 900 mètres carrés et sur plusieurs niveaux.
Depuis 2013, le succès est au rendez-vous après des débuts difficiles pour mettre au point les techniques de culture et pour commercialiser les produits. Les dirigeants de la société se sont appuyés sur leurs compétences en productions légumières. Aujourd’hui la société est devenue rentable grâce aux importants gains de productivité réalisés.
Les premières années, les supermarchés rechignaient de mettre dans leurs rayons les salades « Vegetus » car ces produits n’étaient pas connus par les consommateurs. Mais surtout, leur mode de culture les effrayait.
Dans la Cité des Sciences du Kansai, à l’est de Séoul, Spread va inaugurer une nouvelle usine, encore plus automatisée que la première et avec un éclairage spécial aux Led. 31 000 laitues cultivées en 35 jours seront alors produites quotidiennement.
A moyen terme, la société prévoit la construction de 20 unités de production d’où seront commercialisées 500 000 salades par jour (des laitues essentiellement).
Depuis quelques années, de plus en plus d’industriels, totalement étrangers aux secteurs agricoles et agroalimentaires, investissent dans la construction d’usines. Le gouvernement japonais en dénombre 190, soit trois fois plus qu’en 2011. Hyper-connectées, elles attirent les leaders de l’informatique.
Selon le journal Le Monde (édition du 26 juin 2018), « Canon a annoncé en février 2018 sa participation, aux côtés de 9 autres entreprises et de la Banque japonaise de développement pour permettre à Vitec Vegetables Factory – filiale du spécialiste de la vente de composants électroniques Vitec – d’édifier d’ici à mars 2021 cinq usines à légumes, en plus des trois existantes de salades et de chou frisé ».
La société Tokyo Metro, qui gère le métro de la capitale japonaise, produit pour sa part 11 légumes dans une usine aménagée sous une voie ferrée.
« Par ailleurs, la société Spread s’implante à l’étranger pour diffuser ses systèmes de production. Ils préfigurent l’évolution des techniques culturales dans les toutes prochaines années », affirme Shinji Inada, le directeur de Spread. Sa société vise en particulier l’Europe.
Le gouvernement japonais soutient activement la production de légumes en usines. Il espère que l’essor de ces fermes-usines renforcera la souveraineté alimentaire du pays en le rendant par conséquent moins dépendant des importations de produits frais.
Il table également sur l’agriculture verticale pour relancer l’économie du département de Fukushima victime de la pire catastrophe nucléaire depuis Tchernobyl.
La société Fujitsu a justement transformé sa fabrique de semi-conducteurs d’Aizu-Wakamatsu, ville de Fukushima, en une usine de légumes. Elle a été rejointe par Panasonic qui a construit sa propre unité de production.
(1) L’hydroponie ou culture hydroponique (ou agriculture hors-sol) est la culture de plantes réalisée sur un substrat neutre et inerte (sable, billes, laine de roche etc). Ce substrat est régulièrement irrigué d’un courant de solution qui apporte des sels minéraux et des nutriments essentiels à la plante.
En savoir plus : http://spread.co.jp/en/company
L’illustration ci-dessous est une copie d’écran de la vidéo qui suit. 
Par Frédéric Hénin
